পিকের শিল্ড বাজি: সাদা বলের ঝলক কেন লাল বলের হিসাব মেটায় না

জাংশন ওভাল, মেলবোর্ন। শেফিল্ড শিল্ডের প্রথম দিন, প্রথম সেশন। ভিক্টোরিয়ার চার নম্বরে একজন কুড়ি বছরের বাঁহাতি ব্যাটার। মাত্র কয়েক সপ্তাহ আগেই তিনি অস্ট্রেলিয়ার একদিনের দলে সাত নম্বরে নেমে জিম্বাবুয়ের বিরুদ্ধে ১৮ বলে ৪১ রান করেছিলেন অপরাজিত — স্ট্রাইক রেট প্রায় ২২৮। এখন সেই একই মানুষ লাল বলের সামনে দাঁড়িয়ে কভার দিয়ে একটি চার মেরে নিজের অ্যাকাউন্ট খুললেন।

আমার কাছে এই দৃশ্যটাই গোটা নিবন্ধের সবচেয়ে বড় তথ্য, আর একইসঙ্গে সবচেয়ে বড় ফাঁদ। কারণ নিবন্ধে বর্ণিত বল এটিই একমাত্র। একটি ডেলিভারি। কোনো স্কোর নেই, ইনিংস টোটাল নেই, ফলো-অন নেই, ডিক্লারেশন নেই। ম্যাচের প্রথম দিনের প্রথম সেশনেই লেখা একটি প্রোফাইল। অর্থাৎ অলি পিকের বর্তমান ফর্ম নিয়ে যে-কোনো রায় এখনই অকালপক্ব — এটা লেখকের দোষ নয়, এটা শুধু ক্যালেন্ডারের সীমা।

তবু লেখাটা পড়ার মতো, কারণ এটা আসলে খেলোয়াড়-প্রোফাইল নয়। এটা একটা ফানেলের ছবি।

অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটে টেস্ট দলের দরজা খোলে ঠিক একটাই জায়গা থেকে — শেফিল্ড শিল্ড। চার দিনের লাল বলের এই প্রতিযোগিতাই সেই কুয়া, যেখান থেকে টেস্ট ব্যাটার তোলা হয়। টেস্ট সিলেক্টররা সাদা বলের স্ট্রাইক রেট দেখে কাউকে বাছেন না; তাঁরা দেখেন ফার্স্ট-ক্লাস গড়, ইনিংসের দৈর্ঘ্য, কঠিন পিচে কে কতক্ষণ টিকতে পারেন। আমি গত কয়েক মৌসুমে শিল্ডের স্কোরকার্ড ধরে খেলোয়াড়দের অগ্রগতি মেপেছি, আর প্রতি বার একই প্যাটার্ন পেয়েছি — যাঁরা সাদা বলের ঝলকে বিখ্যাত, তাঁদের লাল বলের গড়ই বলে দেয় তাঁরা আসলে কত দূরে।

পিকের পটভূমিটা এরকম। বয়স কুড়ি। বাঁহাতি টপ-অর্ডার ব্যাটার। ছয় মাসের মধ্যে তিন ফরম্যাটেই অভিষেক, জানুয়ারি থেকে জুলাইয়ের মধ্যে। অস্ট্রেলিয়ার হয়ে আউট-অ্যান্ড-আউট ব্যাটার হিসেবে সবচেয়ে কম বয়সী ওয়ানডে খেলোয়াড়, যিনি রিকি পন্টিংয়ের রেকর্ড ছাড়িয়ে গেছেন। ভারত সফর করেছেন তিনবার, খেলেছেন নামিবিয়া, জিম্বাবুয়ে, শ্রীলঙ্কা ও দক্ষিণ আফ্রিকায়। জাংশন ওভাল তাঁর ঘরের মাঠ, ভিক্টোরিয়ার হোম গ্রাউন্ড।

এই ভৌগোলিক বৈচিত্র্যটা আসল সম্পদ। যে ব্যাটার তিনবার ভারতের স্পিন-ট্র্যাক্টে, নামিবিয়ার শুকনো উইকেটে, শ্রীলঙ্কার আর্দ্রতায় ব্যাট করেছেন, তাঁর অ্যাডাপ্টেশন-ব্যাংক সাধারণত বড় হয়। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে বহু-পরিস্থিতির অভিজ্ঞতা যে-কোনো সিলেকশন প্যানেলের চোখে গুরুতর যোগ্যতা।

কিন্তু ব্যাংক-ব্যালান্স আর স্কোরবোর্ড এক জিনিস নয়।

জাংশন ওভাল ঐতিহাসিকভাবে একটি সৎ, ব্যাটিং-সহায়ক পিচ — যেখানে নতুন ব্যাটারের জন্য বল কাটানো সহজ। প্রথম দিনে এমন পিচে ব্যাট করা মানে পরিস্থিতি অনুকূল। ফলে এখানে সেট হওয়ার পরও যদি বড় স্কোর না আসে, সেটা নিজেই একটা তথ্য হয়ে দাঁড়ায়।

গত শিল্ড মৌসুমে পিক ৩২৩ রান করেছিলেন, গড় ২৩.০৭। অস্ট্রেলিয়ার টপ-অর্ডারের জন্য যে মানদণ্ড ধরা হয়, সেটা প্রায় ৪০ ছাড়িয়ে যাওয়া গড় — সেখানেই প্রথম-শ্রেণির গড় টেস্ট-যোগ্যতার সংকেত দেয়। ২৩.০৭ মানে ফার্স্ট-ক্লাস পর্যায়ে তিনি এখনো সেই দরজার বাইরে। নিবন্ধেই তিনি নিজে বলছেন, টেস্ট ক্রিকেটের দলে তিনি আপাতত ফোল্ডের মধ্যে নেই, এবং সেটা সম্পূর্ণ ন্যায্য।

এখানেই ফরম্যাট-পৃথকীকরণের প্রশ্নটা আসে, আর এখানেই সবচেয়ে বেশি ভুল হয়। তাঁর ৪১* (১৮ বল) আর দক্ষিণ আফ্রিকায় চার নম্বরে করা ৪৮ — এগুলো সাদা বলের ক্যামিও, ফিনিশার-ভূমিকার সংকেত। শিল্ডের গড় ২৩.০৭ — এটা লাল বলের দলিল। দুটোকে এক তালিকায় বসানো যায় না। একটি ইনিংসের স্ট্রাইক রেট দিয়ে গোটা মৌসুমের ব্যাটিং ব্যাখ্যা করা যায় না।

আরও একটা জিনিস চোখে পড়ে। ওয়ানডেতে তিনি ব্যাট করেছেন সাত নম্বরে, শিল্ডে চার নম্বরে। ভূমিকা বদলেছে ফরম্যাটের সঙ্গে। এটা একদিকে নমনীয়তা, অন্যদিকে অস্পষ্টতা — তাঁর সেটলড পজিশন কোথায়, সেটা এখনো স্থির হয়নি। টপ-অর্ডার ব্যাটারের সবচেয়ে দরকারি জিনিসটা ঠিক এই স্থিরতাই, কারণ পজিশন বদলালে বাউন্ডারি-প্যাটার্ন, রান-রেটের ছন্দ, এমনকি পুল-শটের সিদ্ধান্তও বদলে যায়।

নিবন্ধের সবচেয়ে দামি লাইনটি সম্ভবত সবচেয়ে কম আলোচিত। পিক স্বীকার করছেন, কখনো কখনো তিনি দলকে ডাউন করছিলেন, আর খেলার ধরনটা বদলাতে চান। এটা তরুণ ব্যাটারের চেনা লক্ষণ — ইনিংসের মাঝপথে নিজের পদ্ধতি বদলে ফেলা। অর্থাৎ তাঁর সমস্যাটা প্রতিভার নয়, পরিকল্পনার। যেখানে ব্যাটার নিজের খেলা নিয়ে অনিশ্চিত থাকেন, সেখানে লম্বা প্রথম-শ্রেণির ইনিংস দাঁড়ায় না; দাঁড়ায় শুরুর পর ফিরে যাওয়া।

সেই সঙ্গে যোগ হয় তাঁর নিজের ভাষায় একটি ইমোশনাল রোলারকোস্টার। কুড়ি বছরের ছেলের জন্য চার দিনের মৌসুমের ওঠানামা সামলানো নিজেই একটা দক্ষতা। এটা শুধু টেকনিকের প্রশ্ন নয়, মানসিক ধৈর্যেরও। প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে যেটা আসলে পরীক্ষা হয়, সেটা হলো খারাপ দিনের পরেও একই পদ্ধতিতে ফিরে আসার ক্ষমতা।

বয়সটাই তাঁর সবচেয়ে বড় ধনাত্মক দিক। কুড়ি বছর বয়সে তিন ফরম্যাটের অভিষেক হয়ে গেছে, রানওয়ের দৈর্ঘ্য অনেক লম্বা। কিন্তু ঠিক এখানেই একটা সতর্কতা দরকার: কুড়ি বছরের বর্তমান গড় ভবিষ্যতের ভবিষ্যদ্বাণী করার জন্য দুর্বল হাতিয়ার। আর অকালে পরের বড় তারকা তকমা দেওয়াটা ক্রিকেটে চেনা ফাঁদ, যেখানে প্রতিভার চেয়ে প্রত্যাশা দ্রুত বাড়ে।

আসল প্রশ্নটা অবশ্য টেস্ট দলের দরজা নয়, আসল প্রশ্নটা পথ। অস্ট্রেলিয়ার টপ-অর্ডার আপাতত অনেকটা প্রতিষ্ঠিত, সেখানে কুড়ি বছরের অপরীক্ষিত চার নম্বরের জায়গা কম। তাই তাঁর বাস্তবসম্মত পথটা হলো শিল্ডে রানের পরিমাণ বাড়ানো, তারপর অস্ট্রেলিয়া-এ দলে সুযোগ। সোজা টেস্ট কল-আপ নয়, বরং ধাপে ধাপে সিঁড়ি।

ভিক্টোরিয়া আবার শিল্ডের এক ঐতিহ্যবাহী শক্তিশালী দল, তাই নিজের রাজ্য দলের ভিতরেও ব্যাটিং জায়গার প্রতিযোগিতা তীব্র। পিকের মুখে আমার ভূমিকা খেলব ধরনের ভাষা শুনে আমার মনে হয়, সেটা শুধু জাতীয় উচ্চাকাঙ্ক্ষার কথা নয়, নিজের দলে টিকে থাকার চাপও। এই চাপটাই অনেক তরুণের খেলার ছন্দ নষ্ট করে, কারণ তখন তিনি আউট হওয়ার ভয়ে খেলেন, বড় শট নিতে ভয় পান।

তিনি নিজেই বলেছেন, আন্তর্জাতিক সাদা বলের পরিস্থিতি কখনো কখনো ঘরোয়া ক্রিকেটের চেয়ে ব্যাটিং করা সহজ। এই কথাটা অত্যন্ত সৎ, এবং বিশ্লেষণের জন্য দরকারি — কারণ এতে তিনি নিজেই স্বীকার করছেন, শিল্ডই তাঁর কঠিনতম পরীক্ষা।

এখন আসি সেই জায়গায়, যেখানে আমার হিসাবটা প্রচলিত হিসাবের উল্টো।

পন্টিং-তুলনার রেকর্ডটা একটা বিপণন-সম্পদ। পন্টিংয়ের পর সবচেয়ে কম বয়সী — এই লাইনটা সাংবাদিকের জন্য উপহার, কারণ এতে গল্প তৈরি হয়, শিরোনাম তৈরি হয়। কিন্তু এই লাইনটাই যদি টেস্ট-প্রস্তুতির প্রমাণ হিসেবে পড়া হয়, তাহলে হিসাব ভুল হচ্ছে। কারণ সাদা বলের ক্যামিও আর লাল বলের গড় দুটো আলাদা মুদ্রা। যে রেকর্ড বয়স মাপে, সেটা দক্ষতা মাপে না।

আরও একটা স্তর আছে, যেটা স্কোরকার্ডে দেখা যায় না। নিবন্ধটি প্রকাশিত হয়েছে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিজস্ব প্ল্যাটফর্মে। যে প্রতিষ্ঠান নিজের চ্যানেলে একজন খেলোয়াড়ের প্রোফাইল ছাপে, তার পেছনে সাধারণত কিছু অন্তর্গত আগ্রহ থাকে — মনিটরিং লিস্ট, ডেভেলপমেন্ট ট্র্যাকিং, বা ভবিষ্যতের পরিকল্পনা। এটা নিশ্চিত প্রমাণ নয়, কিন্তু একটা সফট সংকেত। অর্থাৎ প্রশ্নটা শুধু পিক কত ভালো নয়, প্রশ্নটা পিককে কে কতটা জরুরি ভাবছে।

এখানেই আমার আসল আশঙ্কা। ছয় মাসে তিন ফরম্যাটের অভিষেক মানে দ্রুত পথে এগিয়ে নিয়ে যাওয়া। কুড়ি বছরের শরীর আর মনকে তিন রকম ছন্দে চালানো মানে ওয়ার্কলোড আর ফরম্যাট-সুইচের ঝুঁকি। আমি ইউরো আর টোকিও অলিম্পিক একসঙ্গে পড়ার সময় ফ্যাটিগিকে ট্যাকটিক্যাল ভেরিয়েবল হিসেবে গুনতে শিখেছি; ঘরোয়া ক্রিকেটে সেই হিসাব আরও সূক্ষ্ম, কারণ এখানে বিশ্রামের সুযোগ কম আর প্রতিটি ইনিংসেই প্রমাণের চাপ।

ক্রিকেট আর ফুটবলকে আলাদা মহাবিশ্ব ভাবার অভ্যাস আমার নেই, তবে উপমার আগে আমি ভেরিয়েবলটার নাম করি — এখানে সেটা হলো টেম্পো, ওয়ার্কলোড আর ইনিংসের দৈর্ঘ্য। এই তিনটাই বলে দেয়, একজন তরুণ তিন ফরম্যাট সামলাতে পারবেন কি না।

তাহলে সাদা বলের সাফল্য কি ক্ষতিকর? হ্যাঁ, পরোক্ষভাবে। যখনই একজন তরুণ ওয়ানডেতে ২২৮ স্ট্রাইক রেটে রান করেন, মিডিয়া আর দর্শক তাঁর কাছ থেকে ওই ধরনের ইনিংস বারবার চান। অথচ তাঁর আসল কাজটা ঠিক উল্টো — শিল্ডে ধীরে ব্যাট করা, বল কাটানো, ইনিংস লম্বা করা। এই দুই চাহিদা একই মাথার ভিতরে টানাপোড়েন তৈরি করে। একজন তরুণের সবচেয়ে বড় শত্রু ব্যর্থতা নয়, ভুল প্রশংসা।

তিনটি সম্ভাব্য পথ আমার সামনে আছে। সবচেয়ে খারাপ ক্ষেত্রে তাঁর শিল্ড রান ধারাবাহিকতায় বদলায় না, রাজ্য দলের অন্য প্রতিভা তাঁকে ছাপিয়ে যান, আর জাতীয় আলোচনা থেকে তিনি সরে যান। মাঝের পথে গড় ধীরে বাড়ে, অস্ট্রেলিয়া-এ দলে ডাক আসে। আর সবচেয়ে ভালো ক্ষেত্রে একটা ব্রেকআউট শিল্ড মৌসুম — ৭০০-এর বেশি রান, ৪০-এর বেশি গড় — সিলেক্টরদের নজর বাধ্যতামূলকভাবে টানে।

শিল্ড থেকে টেস্ট — এই সরবরাহ-শৃঙ্খলটাই এখানে আসল শিল্প-সংকেত। তরুণ ক্রিকেটার উন্নয়ন, রাজ্য দল, জাতীয় দল, তারপর সাদা বলের ব্র্যান্ডিং — এই চার ধাপের ফানেলে পিক এখন দ্বিতীয় ধাপে। উপরের ধাপে ওঠার একমাত্র টিকিট লাল বলের রান।

ভবিষ্যতে আমি কী দেখব? পিকের স্কোর নয়, দেখব তাঁর কনভার্শন রেট — কতবার ২০-৩০ রান করে ফিরে যান, আর কতবার সেটাকে পঞ্চাশ বা সেঞ্চুরিতে বদলান। শিল্ডের পুরো মৌসুম শেষে যদি তাঁর গড় ৪০-এর দিকে যায়, তাহলে টেস্টের গল্পটা আবার লেখা যায়। আর যদি সাদা বলের ঝলকই তাঁর পরিচয় থেকে যায়, তাহলে প্রশ্নটা থেকে যায় — আমরা কি একটা টেস্ট ব্যাটার তৈরি করছি, নাকি একটা সাদা বলের তারকা, যাঁকে লাল বলে খেলানোর কথা কেউ ভাবেনি?