বার্টলেটের স্পেল আর পিয়ারসনের সেঞ্চুরি: পার্থে কুইন্সল্যান্ডের নিয়ন্ত্রণ, তবু একটা দল ছিল অর্ধেক

পার্থের ডব্লিউএসিএ গ্রাউন্ডে শুক্রবার দ্বিতীয় দিনের শেষে আলো নিভে এসেছিল। কুইন্সল্যান্ড ৩০৭, পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া ৮ উইকেটে ১৫৮—প্রথম ইনিংসে ১৪৯ রানে এগিয়ে কুইন্সল্যান্ড, দুটি উইকেট হাতে। কিন্তু প্রেস-বক্স থেকে উঠে গ্যালারির দিকে তাকিয়ে আমার চোখ আটকে গেল অন্য জায়গায়। এই দিনে খালি ছিল শুধু চেয়ার নয়, একটা দল। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার শিবিরে ছড়িয়ে পড়া রোগ—ইনফ্লুয়েঞ্জা-জাতীয় সংক্রমণ—টসের আগেই গুডউইনকে ছিটকে দিয়েছিল, মারে নামতে হয়েছিল অভিষেকে, হোয়াইটম্যানকে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল তিন নম্বরে। যে ম্যাচে একটা দল অর্ধেক হয়ে নামে, তার ফলাফল পড়তে গেলে হিসাবের চেয়ে বেশি দরকার সতর্কতা। প্রথমেই স্পষ্ট করা দরকার: এটা টেস্ট ক্রিকেট নয়, টেস্টের সঙ্গে সরাসরি তুলনাও চলে না। শেফিল্ড শিল্ড—ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার চার দিনের ঘরোয়া রেড-বল প্রতিযোগিতা। এখানকার ফর্ম টেস্ট দলের জন্য একটা নির্বাচনী সংকেত, সমতুল্য প্রমাণ নয়। ডব্লিউএসিএ ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার দ্রুততম, সর্বাধিক বাউন্স-সমৃদ্ধ পিচ; সাম্প্রতিক মৌসুমে সংস্কারের পর সেটা ব্যাটসম্যানদের জন্য কিছুটা সহজ হয়েছে, তবু সিমারদের জন্য পেস ও ক্যারি টিকে আছে। এই ম্যাচে সেই পিচ সিম ও রিস্ট-স্পিন—দুই ধরনের বোলারকেই কিছু দিয়েছে, যা একটা সংকেত: এখানে বল পড়লে নড়াচড়া করে। কুইন্সল্যান্ডের ৩০৭ কোনো দাপুটে স্কোর নয়। ৬ উইকেটে ২৫৮ থেকে শুরু করে তারা পৌঁছেছিল ৩০৭-এ, নবম উইকেটে গ্যানন ও পিয়ারসনের ৪৮ রানের জুটি ভরসা দিয়েছিল। অধিনায়ক ও উইকেটকিপার জিমি পিয়ারসন অপরাজিত ১০১ রান করেছিলেন ১৪৪ বলে—প্রায় ৭০ স্ট্রাইক রেটে, যা এই ফরম্যাটের জন্য সংযত ও উপযুক্ত টেম্পো, টি-টোয়েন্টির ছুটে নয়। এটি তাঁর কেরিয়ারের নবম প্রথম-শ্রেণির সেঞ্চুরি, এবং সেটি এসেছে তাঁর একশত প্রথম-শ্রেণির ম্যাচে। প্রথম সেশনে কুইন্সল্যান্ডের ৪৯ রানের মধ্যে ৩৬-ই এসেছিল তাঁর ব্যাট থেকে—সঙ্গীরা পড়তে পড়তে তিনিই নোঙর ছিলেন। এটা প্রতিভার বিস্ফোরণ নয়, দীর্ঘায়ুর সংকেত: একজন নির্ভরযোগ্য ঘরোয়া রান-সঞ্চয়কারী ও অধিনায়ক। ম্যাচের আসল মোড় এসেছিল বার্টলেটের স্পেলে। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া আরামদায়ক ৩-১২৮ থেকে ৭-১৪০-এ নেমে যায়—অর্থাৎ ৪ উইকেট মাত্র ১২ রানে। চার দিনের রেড-বলে এটাই ক্লাসিক ক্লাস্টার: একজন সিমার একটা লেংথ খুঁজে পায়, মিডল অর্ডার ভেঙে পড়ে। জেভিয়ার বার্টলেটের ফিগার ৩-৪১। একটা ইনিংসে তিন উইকেট রেড-বলে শক্ত রিটার্ন। কিন্তু সংখ্যার চেয়ে বড় হলো তার প্রকৃতি—তিনি ক্লাস্টার-বোলার। হার্ডিকে (৩৩) ও রিচার্ডসনকে (০) এজ করিয়ে আউট করেন, স্লিপে ফ্যানিংয়ের নিচু ক্যাচ নেন। এই ধরনের সিমারকেই সিলেক্টররা সবচেয়ে বেশি খোঁজেন, কারণ বড় ম্যাচে দলকে ভাঙার ক্ষমতা এখানেই। অন্যদিকে অ্যালবার্ট এস্টেরহুইসেনের ৪-৪৩ ম্যাচের সেরা বোলিং ফিগার, কিন্তু প্যাটার্নটা উল্টো—প্রথম দিনে তিনি এলোমেলো ও ব্যয়বহুল ছিলেন, দ্বিতীয় দিনে লোয়ার অর্ডার গুঁড়িয়ে দিয়েছেন। এটাই তরুণ পেসারের ক্লাসিক সংকেত: সামঞ্জস্য এখনও প্রতিষ্ঠিত হয়নি। মিচেল স্বেপসনের স্লাইডার এলিয়টকে এলবিডব্লিউ করে দিয়েছিল—অর্থাৎ কুইন্সল্যান্ডের আক্রমণে সিম ও রিস্ট-স্পিন দুই অস্ত্রই কাজ করছিল, যা বিভিন্ন কন্ডিশনে দলকে সামলানো কঠিন করে তোলে। এখানে আমার নিজের অভিজ্ঞতা থেকে একটা কথা যোগ করি। বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে আমি শিখেছি, চার-দিনের খেলায় দ্বিতীয় দিনটাই আসল মুভিং ডে। এখানেই ফলো-অনের ছবি স্পষ্ট হয়। রেড-বলের নিয়ম মেনে চার দিনের ম্যাচে ফলো-অন এড়াতে দলকে ১৫০ রানের ভিতরে থাকতে হয়; ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া এখন সেই সীমার মধ্যে, অর্থাৎ তাদের দ্বিতীয়বার ব্যাট করতে বাধ্য করার কথা নয়। কুইন্সল্যান্ড সামনে, কিন্তু ফাটল সম্পূর্ণ বন্ধ হয়নি। এখন আসি সেই অংশে যা মিডিয়া সাধারণত লিখে না। ১৪৯ রানের লিড কুইন্সল্যান্ডের ব্যাটিংকে যতটা বড় দেখায়, বাস্তবে ততটা বড় নয়। ৩০৭ একটি পুনরুদ্ধার করা স্কোর—অধিনায়ক ও নবম উইকেটের যৌথ উদ্ধার, দাপুটে টপ-অর্ডার নয়। আসল ব্যবধান এনেছে বার্টলেটের এক ঝলক, ব্যাটিং নয়। তার ওপর আছে সেই অস্বস্তিকর বাস্তবতা: পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার শিবিরে রোগ ছড়িয়ে পড়া। এতে তাদের ব্যাটিং গভীরতা দুর্বল হয়েছে, অর্ডার বদলাতে হয়েছে, অভিষেক হয়েছে। ফলে কুইন্সল্যান্ডের এই শ্রেষ্ঠত্ব আংশিকভাবে ভাইরাসের উপহার, শুধু দক্ষতার নয়। আর সবচেয়ে সূক্ষ্ম ফাঁদটা হলো ব্যাখ্যার। একটা ইনিংসের ৩-৪১ বা একটা সেঞ্চুরিকে জাতীয় দলের প্রমাণ হিসেবে পড়া ক্লাসিক ছোট-নমুনার অতিরিক্ত ব্যাখ্যা। বার্টলেট টেস্ট আশাবাদী তকমা পেয়েছেন—এটি তাঁর ট্র্যাজেক্টরির সাপেক্ষে যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু এই একটা ম্যাচ তা প্রমাণ করে না। ব্যাটসম্যানদের মধ্যে ক্যামেরন ব্যানক্রফটের ১৬ রান, ঝাই রিচার্ডসনের শূন্য—প্রত্যেকে নিজের গল্পে আলাদা ডেটা পয়েন্ট হয়ে থাকবে, যার কোনোটি এই নিবন্ধে বলা নেই। আর রিচার্ডসনের চোটের ইতিহাস তো আলাদা দুশ্চিন্তা। একটা জিনিস আমি মিস করতে পারি না। ২০২০ সালের মে মাসে খালি সিগনাল ইডুনা পার্কে ডর্টমুন্ড-শালকে ম্যাচ দেখতে গিয়ে সেই নীরবতা আমাকে তিন সপ্তাহের জন্য ভিতরে ঠেলে দিয়েছিল। খালি স্টেডিয়াম তখনও গেয়েছিল, কারণ স্মৃতি বাইরে তালাবদ্ধ থাকতে রাজি নয়। পার্থে এই ম্যাচে গ্যালারি খালি ছিল না ঠিকই, কিন্তু একটা দল ছিল অর্ধেক—সেই অভাবটাই আসল ঘটনা, ফলকথা নয়। ঝুঁকির দিকটা স্পষ্ট। এই ম্যাচে একাধিক সিমার ভারী, উচ্চ-তীব্রতার স্পেল করেছেন—বার্টলেটের ক্লাস্টার স্পেল, এস্টেরহুইসেনের সকালের ঝড়। চার দিনের খেলায় এটা ফাস্ট-বোলিং ওয়ার্কলোডের ঝুঁকি বাড়ায়। কিন্তু সবচেয়ে বড় জীবন্ত ঝুঁকি একটাই—ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার শিবিরে রোগের ক্লাস্টার। এটা একদিকে প্রতিযোগিতা ব্যাহত করে, অন্যদিকে এই ম্যাচটাকে একটা ফর্ম-বেঞ্চমার্ক হিসেবে পড়ার মূল্যও ম্লান করে দেয়। এই ম্যাচের তাৎপর্য র‍্যাঙ্কিংয়ের নড়াচড়ায় নয়, বরং নির্বাচনী পাইপলাইনে। শেফিল্ড শিল্ড হলো আপস্ট্রিম—এখানকার পারফরম্যান্সই টেস্ট দলের স্কোয়াড গড়ে তোলে। বার্টলেট, পিয়ারসন—তাদের এই দিনটা ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার রেড-বল আলোচনার ইনপুট। ডাউনস্ট্রিম বাণিজ্যিক প্রভাব প্রায় শূন্য; শেফিল্ড শিল্ডের সম্প্রচার-মূল্য বিপিএল বা আইপিএলের কাছে নগণ্য। মূল্য পরোক্ষ—উপরের দিকের টেস্ট পণ্যটিকে পুষ্ট করা। সামনে তাকিয়ে বলি: বার্টলেটের এই স্পেল যদি খুব শিগগিরই জাতীয় ডাকে পরিণত হয়, মিডিয়া তখন সংকেত তো ছিলই বলে পিছনে তাকাবে। কিন্তু সংকেতটা সত্যিই ছিল, নাকি আমরা নিয়তির সুবিধামতো তাকিয়ে দেখছি—সেটাই এখন প্রশ্ন। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া যদি ইনিংস শেষ করে ম্যাচ স্বাভাবিকভাবে এগোয়, তবে এটা একটা নীরব, উচ্চ-সংকেতের ঘরোয়া রিপোর্টই থেকে যাবে—টেবিলে কোনো নড়াচড়া নয়, শুধু একটা নির্বাচনী নোট। আর সেই কোণের দর্শক, যে শেষ পর্যন্ত বসে ছিল—সে হয়তো জানত, এই ম্যাচের সত্যি স্কোর কখনো স্কোরবোর্ডে ওঠে না।