মাঠ আছে, টাকা আছে, পথ নেই: উপসাগরীয় ক্রিকেটের ভেতরের হিসাব

জিওলং, ২০২২ সালের অক্টোবর। সংযুক্ত আরব আমিরাত বনাম নেদারল্যান্ডস, টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের প্রথম রাউন্ড। কার্ডিনিয়া পার্কের পূর্ব স্ট্যান্ডে একটা ছোট ড্রাম, একটা সবুজ-লাল পতাকা আর কেরালা থেকে আসা এক পরিবার — বাবা, মা, দুই মেয়ে। আমিরাতের টপ অর্ডার চাপে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে ওদের হাততালি আরও জোরে হচ্ছিল, যেন স্কোরবোর্ডের সঙ্গে নয়, নিজেদের স্মৃতির সঙ্গেই লড়াই চলছে। পাশে বসা এক ডাচ সাংবাদিক শান্ত গলায় বললেন, “এত টাকা, এত সুন্দর মাঠ, এত আন্তর্জাতিক স্কুল — তবু দলটা এত দুর্বল কেন?”

সে প্রশ্নের উত্তর খুঁজতে গিয়েই আমার সাংবাদিকতার ধরনটা বদলে গেছে। আমি শব্দটার পিছনে চলেছি — স্ট্যান্ডের হাততালি, নেটে বল পড়ার ঠকঠক, প্রেস বক্সের ফিসফিস — যতক্ষণ না সেটা একটা গল্প হয়ে গেছে।

ঘটনার প্রেক্ষাপট

সংযুক্ত আরব আমিরাতের ক্রিকেট-জীবন বুঝতে একটা তারিখই যথেষ্ট। ২০২১ সালের ১৪ নভেম্বরে দুবাই ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়ামে পুরুষদের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনাল হয়েছিল — অস্ট্রেলিয়া আট উইকেটে নিউজিল্যান্ডকে হারিয়েছিল। ওই টুর্নামেন্ট যৌথভাবে আয়োজন করেছিল আমিরাত আর ওমান; উপসাগরীয় অঞ্চলে সেটাই ছিল প্রথম বিশ্বকাপ। দুবাইয়ের গ্যালারিতে বসে আমি বুঝেছিলাম, এই দেশ ক্রিকেটকে ‘আয়োজন’ হিসেবে জানে, ‘উৎপাদন’ হিসেবে এখনো জানে না।

দেশটির জনসংখ্যার প্রায় ৮৮ থেকে ৯০ শতাংশ প্রবাসী। ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তান, নেপাল থেকে আসা শ্রমিক, প্রকৌশলী, নার্স, ড্রাইভার, দোকানদার — এই মানুষগুলো প্রতি শুক্রবার ভোরে শারজা, আজমান আর দুবাইয়ের মাঠ ভরিয়ে তোলে। এটাই এই দেশের ক্রিকেটের আসল ভিত্তি, আর এখানকার ক্রিকেটের অর্থনীতির সবচেয়ে অবহেলিত অংশ।

ইমিরাত ক্রিকেট বোর্ডের হাতে দুই ধরনের কাজ: আন্তর্জাতিক ইভেন্ট ডেলিভারি করা, আর জাতীয় দল দাঁড় করানো। ২০২৩ সালের জানুয়ারিতে শুরু হওয়া আইএলটোয়েন্টি — ছয়টি ফ্র্যাঞ্চাইজি, বিশ্বসেরা তারকা, আর একটা মোটামুটি নির্দিষ্ট জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারি উইন্ডো — এই দুই কাজের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে। কুড়ি বছরের বেশি সময় ধরে ম্যাচ দেখে আমার ধারণা, এই দুই কাজের মধ্যে দ্বিতীয়টার হিসাবটা এখনো ঠিকভাবে লেখা হয়নি।

মূল বিশ্লেষণ: যে টাকা মাঠে আসে, পথে আসে না

আমার চোখে আসল প্রশ্নটা কাঠামোর, ইচ্ছার নয়। উপসাগরের ক্রিকেট-অর্থনীতি পুরস্কৃত করে আয়োজনকে। একটা আইসিসি ইভেন্ট মানে হাজার হাজার হোটেল-রাত, ব্রডকাস্ট ফি, গ্রাউন্ড রেন্ট, টিকিট আর বিমানবন্দরের ট্রাফিক। বোর্ডের সাফল্যের পরিমাপ তাই হয় ‘ইভেন্ট কত ভালোভাবে হল’, ‘কত দর্শক এল’, ‘কত দেশ এল’। কিন্তু ১৭ বছরের এক বাঁহাতি স্পিনারকে তিন বছরের রেসিডেন্সিয়াল চুক্তিতে রাখলে কী ফেরত আসে, সেটা কোনো স্প্রেডশিটে থাকে না — কারণ সেটা ত্রৈমাসিক সাফল্যের ছবিতে ধরা পড়ে না।

দুবাই স্পোর্টস সিটির আইসিসি অ্যাকাডেমিটা এর পরিষ্কার উদাহরণ। বিশ্বের নামী দলগুলো — আফগানিস্তান, নেদারল্যান্ডস, আয়ারল্যান্ড, স্কটল্যান্ড — মরসুমের আগে সেখানে ক্যাম্প করে। অ্যাকাডেমির সিমুলেটেড পিচ, বায়োমেকানিক্স ল্যাব, ফিজিও, সব ব্যবহৃত হয়, সব দক্ষতার সাক্ষ্য দেয়। কিন্তু সেই অর্থের স্রোত আসে বাইরে থেকে। স্থানীয় ছেলেটা যার জন্য জায়গাটা বানানো, তার ভাগে পড়ে সীমিত স্লট আর বুকিংয়ের খালি সময়।

আর সেই ছেলেটা আসলে কে? বেশিরভাগই প্রবাসী পরিবারের সন্তান — যার বাবার ভিসা দুই বছর পর শেষ, যার পড়াশোনার পথ কানাডা বা ব্রিটেনে। শারজা-দুবাইয়ের বেসরকারি অ্যাকাডেমিগুলোতে মাসে চারশো থেকে আটশো দিরহাম ফি দিয়ে দুই-তিন হাজার শিশু কোচিং নেয়। ওদের মধ্যে কতজন ১৯ বছর বয়সে জাতীয় দলের জার্সি গায়ে দেয়? হাতে গোনা। এই অ্যাকাডেমিগুলো এখানে একটা সেবা-ব্যবসা, একটা ট্যালেন্ট-পাইপলাইন নয়। শুনতে রুক্ষ লাগে, কিন্তু সাইনবোর্ডে লেখা ‘এলিট’ শব্দটা এই শহরে প্রায়ই মানে কতজন ভর্তি হতে পারে — কতজন প্রথম দলে উঠতে পারে নয়।

নেট-বোলিংয়ের শ্রম-অর্থনীতিটাও আমার চোখে সবচেয়ে সৎ উন্নয়ন-নেটওয়ার্ক। পাকিস্তান আর ভারতের সাবেক প্রথম শ্রেণির বোলাররা সন্ধ্যায় শারজার পিচে গিয়ে কিশোরদের ইয়র্কার শেখান, সেশনপ্রতি টাকায়। কোনো বোর্ড অ্যাপ্রুভাল ছাড়া, কোনো গ্রান্ট ছাড়া, এই মানুষগুলোই আসলে এখানে তৈরি করছে। অথচ এই শ্রমটুকু কোনো যোগ্যতা-ভিত্তিক পরিকল্পনায় লেখা নেই।

জাতীয় দলের রোস্টার এই কাঠামোর আয়না। আমিরাতের হয়ে যাঁরা খেলেন, তাঁদের বড় অংশ পাকিস্তান, ভারত, শ্রীলঙ্কা, আফগানিস্তানের ঘরোয়া ক্রিকেট থেকে তৈরি হয়ে এসেছেন — লাহোর, করাচি, পেশোয়ারের নেটে। এটা কোনো লুকোচুরি নয়। আইসিসির যোগ্যতার নিয়মে বসবাস-ভিত্তিক পথ বৈধ, আর ওমান, যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা, নেদারল্যান্ডস — সবাই একই মডেল চালায়। কষ্টটা অন্য জায়গায়: একবার খেলোয়াড় তৈরি হয়ে এলে তার ‘ক্যারিয়ার-সময়’ খুব ছোট হয়। কেউ আসেন ২৪-২৫-এ, খেলেন ছয় থেকে আট বছর, তারপর বয়স আর ভিসার হিসাব মিলিয়ে বিদায় নেন। দলের গড় বয়স বাড়ে, শিকড় গভীর হয় না।

২০২২ সালে অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে আমিরাত প্রথম রাউন্ডে তিনটি ম্যাচই হেরেছিল — নেদারল্যান্ডস, শ্রীলঙ্কা আর নামিবিয়ার কাছে। ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের বিশ-দলের তালিকাতেও এই দল ছিল না; এশিয়ার জায়গাগুলো গেল প্রতিবেশীদের ঘরে। এই হারগুলোর পেছনে যদি শুধু দক্ষতার ঘাটতি খুঁজতে যাই, তাহলে আমরা ভুল দরজায় কড়া নাড়ব।

তুলনার জন্য নেপালের দিকে তাকানো যায়। নেপালের বয়সভিত্তিক পাঠ্যক্রম দীর্ঘ, দেশটির ঘরোয়া কাঠামো আর ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ একটা স্পষ্ট সিঁড়ি বানিয়েছে — ছেলেটা জানে, ১৭ থেকে ২৩-এ কোন কোন ধাপ পার করতে হবে, কোন কোচের কাছে যেতে হবে। উপসাগরে সেই সিঁড়ি অনেকটা কাটা। আমিরাতেও বদল এসেছে: আলিশান শারাফু, আয়ান আফজাল খানের মতো ক্রিকেটার এই দেশের বয়সভিত্তিক দলগুলো থেকেই উঠে এসেছেন, আর ইমিরেটস ডি-সিরিজ ঘরোয়া ক্রিকেটকে টিকিয়ে রেখেছে। কিন্তু সিঁড়ির শেষ ধাপ — অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে জাতীয় দল — সেখানে ভিড় কম, দরজাও সরু।

আর একটা জিনিস আমি মাঠে থেকেই শিখেছি: উপসাগরে ক্রিকেট এখন একটা চাকরি। একজন ২০ বছরের তালেব, যাঁর হাতে দুটো অফার — দুবাইয়ের একটা ইভেন্ট-কোম্পানির ডেটা-এন্ট্রি, নাকি মেজর লিগ ক্রিকেটের ট্রায়াল — তিনি দ্বিতীয়টাই বেছে নেন। কারণ ওখানে চুক্তি দীর্ঘ, ক্যালেন্ডার ঘন, আর নাগরিকত্বের পথও পরিষ্কার। কানাডার গ্লোবাল টি-টোয়েন্টি আর যুক্তরাষ্ট্রের লিগ একই কাজ করছে — আকর্ষণ করছে ওই একই প্রবাসী প্রতিভা-পুলকে। আমিরাত শুধু আইসিসি ইভেন্ট আয়োজনের লড়াই করছে না, প্রতিভার বাজারে টিকে থাকার লড়াইটাও করছে — এবং সেখানে তার অস্ত্র কম, কারণ দিতে পারে না সেই সরু সিঁড়ি।

প্রবাস আমাকে শিখিয়েছে, একটা পতাকা ঘরের মতো শোনাতে পারে। কিন্তু প্রত্যেকের জন্য নয়, আর সেটাও এই হিসাবের অংশ। যিনি ২৭-এ সংসার চালাতে দুবাই এসেছেন, তাঁর কাছে জাতীয় দলের জার্সিটা একটা সুযোগ, একটা অনুভূতি নয়। সুযোগ শেষ হলে তিনি চলে যান। দল তখন আবার শূন্য থেকে শুরু করে।

বাইরের পাঠ ভুল কোথায়

বাইরে থেকে গল্পটা সাধারণত দুই রকমভাবে বলা হয়। এক দিকে বলা হয়, “আমিরাতের ক্রিকেটে প্রাণ নেই, এরা শুধু পাসপোর্টের দল।” অন্য দিকে বলা হয়, “প্রবাসীরাই আসল শক্তি, এখানে সব ঠিক আছে।” দুটোই অর্ধেক সত্য, আর দুই ক্ষেত্রেই আসল লেখাটা চাপা পড়ে যায়।

আমি একটা সন্ধ্যায় শারজার মাঠে বসে এক কোচের সঙ্গে কথা বলেছিলাম, যিনি আমিরাতের অনূর্ধ্ব-১৬ ছেলেদের কাজ করান। তিনি যুক্তি দিয়েছিলেন, আয়োজন ছাড়া এই দেশে ঘাসের পিচই থাকত না, কোচদের প্রশিক্ষণ থাকত না, ছেলেমেয়েরা ক্রিকেট নামটা চিনত না। তাঁর কথাও ফেলে দেওয়ার নয়। আইসিসি অ্যাকাডেমিতে আফগান বোলাররা যখন ক্যাম্প করে, স্থানীয় কোচরা সেখান থেকে শেখেন — সেটা অদৃশ্য অর্জন, কিন্তু অর্জন।

তবু একটা সংঘর্ষ আমি চেপে যেতে চাই না। প্রবাসী কমিউনিটির নিজের লিগ আর বোর্ডের চাহিদার মধ্যে টানাপোড়েন আছে — কমিউনিটিরা মাঠ চায়, ক্যালেন্ডারে জায়গা চায়, ছেলেদের জন্য বাছাইয়ের সুযোগ চায়; বোর্ডের হিসাব ঘোরে পৃষ্ঠপোষকতা আর ইভেন্ট-ফি ঘিরে। আর পতাকা-ভালোবাসার কথাটা আমরা সাংবাদিকেরা যখন অকারণে জোরে বলি, তখন আসলে একদল ক্রিকেটারের ক্যারিয়ার-সময়, ভিসার অবস্থা আর বিকল্প বাজারকে আড়াল করি। এই আড়ালটা নিরীহ নয় — এটা সিদ্ধান্ত গ্রহণকারীদের অজুহাত দেয়।

আর ‘খালি স্টেডিয়ামে আমি খেলাটা শুনতে শিখেছি’ — সেই অভ্যাসই আমাকে শিখিয়েছে, শূন্যতা কখনো কখনো কেবল পরিবেশ নয়, নীতি। ২০২০ সালের সেই নির্জন সন্ধ্যাগুলোতে আমি বুঝেছিলাম, গ্যালারি ফিরে আসে, কাঠামো ফিরে আসে না।

সামনের সংকেত

পরের দেড় বছরে আমি কয়েকটা জিনিস লক্ষ্য করব। বোর্ডের বাজেটে রেসিডেন্সিয়াল অ্যাকাডেমির জন্য আলাদা লাইন থাকলে বোঝা যাবে হিসাব বদলাচ্ছে। আইএলটোয়েন্টিতে আমিরাত-যোগ্য খেলোয়াড়ের ন্যূনতম সংখ্যা বাড়লে ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলো স্থানীয় ছেলেকে বড় মঞ্চে দাঁড় করাতে বাধ্য হবে, আর বাছাইয়ের দলটার গড় বয়স নামলে সিঁড়িটার শেষ ধাপটা তৈরি হচ্ছে বলে ধরে নেওয়া যায়।

আর একটা প্রশ্ন থেকে যায় গ্যালারির: শারজার মাঠে যে বাবা ছেলের হাতে প্রথম ব্যাট ধরিয়ে দেন, তিনি কি চান ছেলেটা জাতীয় দলে খেলুক, নাকি চান ছেলেটা ম্যাঙ্গালোর বা টরন্টোর কলেজে ভর্তি হোক? উত্তরটা যদি দ্বিতীয়টা হয়, তাহলে মাঠ থাকা, টাকা থাকা, পতাকা থাকা — কোনোটাই যথেষ্ট নয়।